Em setembro de 1859, a Terra foi envolvida por uma gigantesca nuvem de gás fervilhante, e uma aurora vermelho-sangue rompeu desde os polos até os trópicos. Ao redor do mundo, sistemas telegráficos entraram em colapso, máquinas irromperam em chamas e choques elétricos deixaram operadores inconscientes. Pela primeira vez, as pessoas começaram a suspeitar de que a Terra não estava isolada do resto do universo. Contudo, ninguém sabia o que poderia ter desencadeado forças tão estranhas sobre o planeta isto é, ninguém a não ser o astrônomo amador inglês Richard Carrington.
Neste relato envolvente, Stuart Clark conta pela primeira vez toda a história por trás das observações de Carrington sobre uma misteriosa explosão na superfície do Sol e como sua brilhante percepção de que o magnetismo solar exerce influência direta sobre a Terra ajudou a inaugurar a era moderna da astronomia.