Através da redescoberta da realidade concreta do passado, Hobsbawm expõe a emergência de uma classe que se descobre portadora de uma identidade singular. O autor narra o aparecimento da famosa "consciência de classe" através da recuperação das revoltas cotidianas das chamadas "pessoas comuns". O livro não é só sobre proletários anônimos. Bandidos, músicos, estudantes, cantoras de jazz e até mesmo um "pai fundador" da República norte-americana estão no livro para compor um projeto maior.