Yago Martins passou um ano em pesquisa de campo como morador de rua em Fortaleza, no Ceará, tentando se misturar com os sem-teto. Foi essa autoetnografia que o levou a confirmar uma suspeita: enquanto muitos dirigentes de ONGs discursam pelos desvalidos em busca de dinheiro, e ministros religiosos discursam em busca de sucesso e realização, os pobres têm sido usados como tema de congressos, motivo de entrevistas e ilustração de sermões religiosos, mas não realmente ajudados.

Os moradores de rua não são seres que sempre experimentaram circunstâncias extremas e que, por isso, se exilaram: eles já foram o que nós somos hoje; o que falta, muitas vezes, é encontrar quem verdadeiramente os note. Eles não precisam de alguém que dê comida e tire uma foto para as redes sociais, ou de ações públicas e privadas realizadas de cima para baixo, a partir de uma observação da realidade que presume saber do que precisam sem nunca lhes perguntar quais as suas reais necessidades. Em A máfia dos mendigos, Yago Martins apresenta argumentos ousados e até mesmo polêmicos para explicar algumas causas da alta incidência de mendicância no Brasil, com base em um ponto de vista do qual poucos partiram: o de quem passou pela experiência da vida nas ruas.