O livro propõe-se a entender o que é a realidade da literatura hoje, focando precisamente a experiência do que se passa entre a literatura e o leitor - o que a literatura traz de sua materialidade histórica e o que faz na vida de quem lê ao intervir em nosso mundo. Além de discutir a genealogia dos conceitos de atmosfera, ambiência e Stimmung, o livro examina, através de uma série de leituras exemplares, momentos históricos da modernidade, do Renascimento até o século XX, e resgata a "vitalidade e a proximidade estética" que estão desaparecendo nos estudos literários atuais.