Com a morte do pai, a menina chinesa Lu Si-yan começa a ter sua vida completamente transformada aos 9 anos de idade - é obrigada a abandonar a escola e a assumir tarefas adultas para ajudar sua mãe e proteger seu irmão, Lu Li-hu, seis anos mais jovem. Durante pouco mais de um ano, a família vislumbra a possibilidade de superar as dificuldades, apesar das críticas implacáveis e pessimistas do tio paterno, Ba. Mas, depois de uma série de acidentes, a mãe cede à pressão de Ba e aceita vender sua filha como "criada" - um dos destinos dados às meninas rejeitadas pelas famílias na China, as "spilled water" (água servida). Em uma cidade desconhecida e sem saber o que o futuro lhe reserva, Si-yan, aos 11 anos, não só trabalha como escrava doméstica, mas também fica prometida ao filho deficiente mental da família Chen. Indignada com a situação, a avó do rapaz auxilia Si-yan, dando-lhe algum dinheiro para que ela volte para sua casa. No entanto, Si-yan é assaltada nas ruas, sendo obrigada a aceitar um subemprego, em condições ilegais e desumanas, em uma fábrica de brinquedos comandada pelo casal Wang. Em meio a outras adolescentes exploradas, ela encontra refúgio na amizade da colega de trabalho Li Mei, nas lembranças de sua infância feliz e na esperança de juntar dinheiro suficiente para voltar para sua família.