O personagem principal da obra de Aluísio Azevedo não é de carne e osso. Nem mesmo João Romão, o português bronco e ambicioso que explora até a última gota de sangue a escrava trabalhadeira Bertoleza... A negra também não serve de heroína, nem a sensual Rita Baiana. A vida contada no livro é a do próprio cortiço, personagem de um mundo sem leis, valores, nem moral.